De beroemdste track van The Who’s legendarische rockopera Tommy (1969) werd precies 44 jaar geleden opgenomen. Pinball Wizard werd een klassieker voor de band en groeide uit tot een van de ultieme classic rocksongs.
Aanvankelijk was Pete Townshend helemaal niet tevreden over zijn haastig geschreven Pinball Wizard. “O mijn God, dit is verschrikkelijk, de meest klunzige song die ik ooit geschreven heb”, zei hij volgens de liner notes bij de cd-remaster van Tommy. Townshend nam toch een demo op, waar enthousiast op werd gereageerd.
Pinball Wizard kreeg een plek op Tommy, een van de beste rockplaten aller tijden. Hoewel Tommy niet de eerste rockopera was (S.F. Sorrow van The Pretty Things, bijvoorbeeld, was toch echt een paar maanden eerder uitgebracht en zou volgens die band ook van grote invloed geweest zijn op Townshend), was de dubbel-lp wel de eerste die als zodanig bekend stond. Ook bombardeerde het ambitieuze meesterwerk The Who in de ogen van critici tot een albumgroep, al hadden ze voorheen al schitterende lp’s als A Quick One (1966) en The Who Sell Out (1967) uitgebracht.
Bekend is dat Pinball Wizard vooral geschreven werd om popcriticus Nic Cohn enthousiast te maken over het project, aangezien Townshend wist dat Cohn een groot liefhebber van de flipperkast was. Ook in andere songs op Tommy speelde pinball een kleine rol, hoewel het spel volgens Townshend verder niet al te relevant was voor het concept.
Pinball Wizard, een van de meest radiovriendelijke songs op Tommy, werd op 7 februari 1969 opgenomen in de Londense Morgan Studios en een maand daarna uitgebracht als single. Uiteraard werd de track een dikke hit in zowel Engeland als Nederland en droeg de release bij aan het succes van het later dat jaar uitgebrachte album Tommy.
In 1975 kwam er een filmversie van Tommy, met onder anderen Jack Nicholson, Eric Clapton en de bandleden van The Who. Hierin speelt Elton John de rol van de ‘Pinball Wizard’. Johns versie van het lied bereikte de top 10 in de Britse hitlijst, maar kan toch echt niet tippen aan het magistrale origineel van The Who.
