Vandaag viert Robbie Robertson zijn 74e verjaardag. De gitarist en liedjesschrijver werd geboren als Jaime Robert Klegerman in het Canadese Toronto. We kennen Robertson vooral als de ongekroonde frontman van The Band, een positie die binnen diezelfde band voor de nodige onenigheid zorgde.
Robbie Robertson werd geboren als enig kind van een Joodse vader (Alexander David Klegerman) en een Mohawk-Indiaanse moeder (Rose Marie Chrysler). Nadat zijn vader verongelukte, hertrouwde Chrysler met James Patrick Robertson, die de kleine Jaime adopteerde. Al op 14-jarige leeftijd speelde Jaime gitaar in verschillende bandjes. Eind jaren vijftig werd Robertson benaderd door Ronnie Hawkins, om deel uit te maken van diens begeleidingsgroep The Hawks. Twee jaar later, in 1961, kreeg deze groep de vaste samenstelling: behalve gitarist Robertson, bestond The Hawks ook uit de Canadese muzikanten Rick Danko, Richard Manuel, Garth Hudson en een boerenzoon uit Arkansas: Levon Helm.
In 1964 gingen Hawkins en The Hawks hun eigen weg, waarbij de begeleidingsband zich als sessiemuzikanten lieten inhuren. Bob Dylan maakte hier dankbaar gebruik van en huurde de Canadezen en Amerikaan in voor zijn elektrische sessies. Ook bij Dylans eerste elektrische wereldtournee begeleidde The Hawks hem. Langzaam maar zeker werd de groep The Band genoemd, omdat iédereen het over ‘the band’ had.
Na Dylans mysterieuze motorongeluk, kwam The Band definitief op eigen benen te staan. In de tien jaar die volgden, leverde de groep tal van klassiekers af, zowel albums (Music From Big Pink, The Band) als songs (The Weight, The Night They Drove Old Dixie Down, Stage Fright). Voor het gros van de nummers tekende Robertson voor de tekst en muziek. Meer en meer eiste hij het ‘stardom’ voor zichzelf op. Hoewel de leadzang werd verdeeld onder drummer Helm, bassist Danko en pianist Manuel, leek de positie van tekstschrijver Robertson boven die van zijn Band-leden uit te stijgen. Dit was dan ook de belangrijkste reden om in 1976 uit elkaar te gaan. Vooral de relatie tussen Helm en Robertson was jarenlang gebrouilleerd.
Toen The Band in 1983 weer bij elkaar kwam, was Robertson de grote afwezige. De muzikant werkte aan zijn eigen carrière als solo-artiest, producer, filmmuziek-schrijver en zelfs als acteur in de film The Crossing Guard uit 1995. Vorig jaar verscheen zijn autobiografie Testimony, over de jaren tot aan het uiteengaan van The Band.
