Met zijn zeer melodieuze gitaarsolo’s in onder meer Take It On The Run en het wereldsucces Keep On Loving You bepaalde Gary Richrath voor een belangrijk deel het geluid van REO Speedwagon in de gloriejaren van de band. Vandaag maakte frontman Kevin Cronin bekend dat de gitarist op 65-jarige leeftijd overleden is.
De in Peoria, Illinois geboren Gary Richrath (tweede van rechts op de singlehoes hierboven) was niet een van de oprichters van REO Speedwagon, maar kwam nog voordat het debuutalbum verscheen bij de band. In 1970 verving hij Steve Scorfina als gitarist en in de beginjaren schreef Richrath al enkele nummers die later tot de klassiekers in het oeuvre gerekend werden, waaronder de titeltrack van Ridin’ The Storm Out (1973). De lp’s verkochten echter niet bijzonder goed, totdat in 1977 de meest succesvolle bandbezetting gevormd werd, met Richrath, zanger Kevin Cronin, drummer Alan Gratzer, toetsenist Neal Doughty en bassist Bruce Hall.
Het eerste album van die line-up verscheen in 1978, onder de geinige titel You Can Tune A Piano, But You Can’t Tuna Fish (inclusief de single Roll With The Changes). REO Speedwagon werd echter pas wereldwijd een grote naam dankzij de hitplaat Hi Infidelity uit 1980, die maar liefst vier succesvolle singles voortbracht: de rockballad Keep On Loving You (nummer 1 in Amerika, top 10 in Nederland), Don’t Let Him Go en de door Richrath geschreven meezingers Take It On The Run en In Your Letter.
Daar bleef het niet bij. In de loop van het decennium scoorde REO Speedwagon hit na hit, met onder meer Keep The Fire Burnin’ en de ballad Can’t Fight This Feeling (wederom nummer 1 in de VS). De band was zo populair dat ‘ie samen met vele andere grote acts van dat moment op het affiche stond van Live Aid, het legendarische festival dat in juli 1985 plaatsvond in Wembley Stadium (Londen) en JFK Stadium (Philadelphia).
In 1989 kwam een einde aan deze gouden jaren toen Richrath besloot uit de band te stappen. De reden daarvoor was een verschil van mening tussen hem en zanger Kevin Cronin. “We hadden conflicten over wiens songs op de albums zouden staan”, legde Richrath later uit. Met eerst Miles Joseph en vervolgens Dave Amato als zijn vervangers bleef REO Speedwagon bestaan, terwijl de gitarist een solocarrière begon met het album Only The Strong Survive (1992).
Niet zo heel lang geleden was Richrath toch weer even te zien met REO Speedwagon. De band gaf in november 2013 samen met Styx een concert om geld in te zamelen voor mensen die schade hadden geleden door een tornado in de staat Illinois. Ook de plaats waar Richrath geboren is, East Peoria, werd getroffen en dus hielp hij een handje mee door met zijn voormalige band Ridin’ The Storm Out te spelen.
De doodsoorzaak is nog niet bekend, maar het overlijden van Gary Richrath is inmiddels door Kevin Cronin bevestigd op de officiële Facebookpagina van REO Speedwagon: “Ik ben zo verdrietig”, schrijft de zanger. “Gary was een even unieke gitarist als songwriter, en de belichaming van een stoere vent met een hart van goud. Ik heb veel van hem geleerd over het deel uitmaken van een rockband. De hele REO-familie betreurt zijn dood en deelt het verdriet van zijn familie, vrienden en fans. Ik kan de emotie die ik op dit moment voel niet onder woorden brengen.”
