George Duke, de beroemde toetsenist die op meerdere albums van Frank Zappa te horen is en met een groot aantal jazzlegendes samenwerkte, overleed maandag aan de gevolgen van leukemie.
Vanaf halverwege de jaren zestig bracht George Duke al enkele albums uit, waaronder een met de beroemde violist Jean-Luc Ponty. Het was Ponty die de toetsenist in contact bracht met Frank Zappa, zo vertelde Duke in een interview met Jazz Review: “Jean-Luc nam me mee op tour naar Europa in de late jaren zestig. De jazz die we speelden was heel eclectisch, erg progressief. Ik speelde op Jean-Luc’s album King Kong, waarin de muziek van Zappa te horen was. Dat werd een undergroundsucces. Uiteindelijk belde Frank me om te vragen of ik wilde toeren met The Mothers Of Invention.”
Ook in de studio werkte hij samen met cultlegende Zappa. Zo was Duke voor het eerst te horen op de lp Chunga’s Revenge uit 1970, waarna hij ook de keyboardpartijen op klassiekers als Over-nite Sensation (1973) en Apostrophe (‘) (1974) voor zijn rekening nam. Een van Duke’s belangrijkste bijdragen aan het oeuvre van Zappa is het meesterlijke Inca Roads van de lp One Size Fits All. Niet alleen speelt Duke de toetsen, hij werd – op aandringen van Zappa – ook de leadzanger in dat nummer.
Het feit dat Duke in Zappa’s band speelde, zegt al iets over de virtuositeit van de muzikant. Toch stelde hij zich bescheiden op in het interview met Jazz Review: “Om Franks muziek te kunnen spelen, moest je een geweldige muzikant zijn. Die jongens waren, behalve knettergek, echt geweldige spelers. Om eerlijk te zijn, weet ik niet precies waarom ik in de band zat. Ze zagen iets in mij, maar dat zag ik niet in mezelf.”
Naast een reeks Zappa-albums en een groot aantal platen onder eigen naam, werkte Duke samen met grootheden in diverse genres, onder wie Miles Davis, John Scofield, Al Jarreau en Michael Jackson. In 2010 speelde Duke nog op North Sea Jazz.
George Duke overleed in een ziekenhuis in Los Angeles. Hij werd 67 jaar. Bekijk en beluister hieronder een grandioze uitvoering van Inca Roads, afkomstig van de Frank Zappa-dvd A Token Of His Extreme:
