“Rust in vrede, mijn vriend”, schreef Grace Slick op Facebook na het overlijden van haar ex-geliefde en –collega Paul Kantner afgelopen donderdag. De oprichter en gitarist van Jefferson Airplane werd 74 jaar.

Kantner richtte Jefferson Airplane halverwege de jaren zestig op en leverde als songwriter een belangrijke bijdrage aan het repertoire van de psychedelische rockband. Hij schreef misschien niet de grootste hits (White Rabbit en Somebody To Love kwamen uit de koker van Grace Slick), maar hij was wel (mede) verantwoordelijk voor fanfavorieten als The Ballad Of You & Me & Pooneil, Crown Of Creation en Volunteers. En hij werkte met David Crosby en Stephen Stills samen aan Wooden Ships, dat Jefferson Airplane en Crosby, Stills & Nash allebei opnamen.

De muzikant uit San Francisco was niet eens de belangrijkste vocalist (die eer gaat toch naar Grace Slick) of de leadgitarist (dat was Jorma Kaukonen), maar wel een van de belangrijkste leden van Jefferson Airplane. Of zoals Mickey Hart van Grateful Dead meldt in een verklaring aan Billboard: “Hij was min of meer de ruggegraat van die band. Het draaide altijd om Grace en Jack [Casady, bassist] en Jorma. Ik denk niet dat hij de eer kreeg die hij verdiende. En ze waren krachtig. Ze konden soms Grateful Dead van het podium blazen. Wij speelden altijd erg goed als we met de Airplane optraden.”

Jefferson Airplane had inderdaad een sterke livereputatie en stond op drie van de – om verschillende redenen – belangrijkste festivals uit de rockgeschiedenis: Monterey Pop in 1967, Woodstock in ’69 en Altamont in hetzelfde jaar. De klassieke bezetting bleef niet lang bij elkaar. Al tijdens het bestaan van de band nam Kantner met hulp van Grace Slick zijn soloplaat Blows Against The Empire op, die in 1970 onder de naam Paul Kantner/Jefferson Starship verscheen. Op dit vaak over het hoofd geziene meesterwerk zijn ook verschillende leden van Grateful Dead en Crosby & Nash te horen.

De naam Jefferson Starship werd gebruikt voor het succesvolle project dat Kantner en Slick samen met o.a. David Freiberg (Quicksilver Messenger Service) na het uiteenvallen van Jefferson Airplane startten. In Amerika had de band meerdere hits, waaronder Miracles, Count On Me en Jane. Die groep ging in de jaren tachtig over in Starship, maar daar werkte Kantner niet meer aan mee. Wel blies hij Jefferson Starship in 1992 nieuw leven in en daarmee bleef hij sindsdien optreden.

Kantner overleed donderdag aan de gevolgen van een hartaanval. Inmiddels heeft ook Marty Balin, die zowel in Jefferson Airplane als Jefferson Starship met hem werkte, een reactie gegeven op de dood van zijn voormalige bandmaat. “Er schieten nu zo veel herinneringen door mijn hoofd. Zo veel momenten waarop hij en ik nieuwe werelden openden. Hij was de eerste die ik koos voor de band en hij was de eerste die me leerde hoe ik een joint moest draaien.”

Bekijk ook onze lijst met de tien beste songs van Jefferson Airplane.