Hij bewees zich een meester in het eigen maken van andermans songs, schreef geschiedenis op Woodstock, was gezegend met een bijzonder krachtig en rauw stemgeluid, en onderscheidde zich verder met zijn opmerkelijke bewegingen tijdens het zingen: Joe Cocker. De Britse sterzanger overleed gisteren op 70-jarige leeftijd, aan de gevolgen van longkanker.
Als er één nummer is waar Joe Cocker onlosmakelijk mee verbonden was, is het wel With A Little Help From My Friends. De single – met Jimmy Page op gitaar – betekende in 1968 een grote hit voor hem en met een adembenemende uitvoering zorgde hij een jaar later voor een van de meest memorabele momenten op Woodstock. Paul McCartney was onder de indruk van deze soulvolle bewerking van het Beatles-lied, zo liet hij gisteren weten nadat hij hoorde van Cockers overlijden: “Ik weet nog dat hij en Denny Cordell naar de studio kwamen om me te laten horen wat ze hadden opgenomen. Het was verbazingwekkend. Hij heeft het nummer helemaal veranderd in een soul-anthem en ik zal hem daar altijd dankbaar voor blijven.”
Uiteraard kennen we Cocker niet alleen van die ene hit. De samenwerking met Leon Russell leverde de liveklassieker Mad Dogs & Englishmen (1970) op, misschien wel het hoogtepunt uit de lange carrière van de zanger. De ene dynamische vertolking volgt na de andere: Cry Me A River, Feelin’ Alright, Let’s Go Get Stoned, The Letter… Cocker zong ze allemaal met een ongelooflijke power, terwijl zijn band (met onder anderen saxofonist Bobby Keys en toetsenist Chris Stainton) de voortreffelijke begeleiding verzorgde.
Cocker had een goed oor voor talentvolle songwriters. Zo nam hij naast werk van The Beatles ook songs van Bob Dylan, Leonard Cohen, Harry Nilsson, Randy Newman en John Hiatt op. Na een aantal moeilijke jaren in de seventies, onder meer veroorzaakt door zijn drank- en drugsgebruik, maakte de in Sheffield geboren artiest een ijzersterke comeback met Sheffield Steel (1982). In de rest van de jaren tachtig en negentig bleef Cocker in Nederland succesvol met onder meer het Grammy-winnende Up Where We Belong (een duet met Jennifer Warnes), Unchain My Heart en Summer In The City. En in 1994 was hij een van de originele Woodstock-artiesten die het 25-jarig jubileum van het festival vierde tijdens Woodstock ’94.
Een groot aantal beroemde muzikanten reageerde gisteren via Twitter op het overlijden van Cocker, wiens laatste album Fire It Up in 2012 verscheen. Zo meldde Brian Wilson: “Ik ben erg verdrietig door het overlijden van Joe Cocker. Hij was een geweldige zanger die elk nummer eigen maakte – zoals hij ook deed met You Are So Beautiful.” Ringo Starr schreef: “Goodbye and God bless to Joe Cocker from one of his friends. Peace and love.”
